Lectura

Si preguntásemos a cualquier persona qué es lo que inventó Edison, la respuesta será, en prácticamente todos los casos, la bombilla. Sin embargo cuando él nació la bombilla estaba ya inventada. No fue Edison quien inventó la bombilla. De hecho, hizo mucho más que eso.

En una época en la que el sistema de iluminación más extendido era mediante gas, Edison no pretendía inventar la bombilla, sino diseñar todo un sistema de iluminación que no sólo fuese viable, sino también económicamente rentable. Ello incluía la generación de la electricidad, su transporte y su consumo.

En su laboratorio de Menlo Park se llevó a cabo una febril actividad. Se trabajaba a un mismo tiempo en los múltiples y diferentes aspectos del problema. Entre los empleados de Edison se respiraba un ambiente de camaradería. La mayoría de ellos eran jóvenes, que trabajan hasta 80 horas a la semana. El propio Edison daba ejemplo, para desesperación de su esposa, comiendo, cenando, e incluso durmiendo en el taller.

Uno de los aspectos en los que se trabajó fue en el perfeccionamiento de la bombilla, pues las que existían hasta entonces se fundían con demasiada facilidad. Se buscó el material más adecuado para el filamento, aquel que aguantara más tiempo sin fundirse. Probaron de todo. Algunos de sus empleados probaban incluso con su propio pelo, y hacían apuestas sobre cuál duraría más. Edison mandó varios emisarios por el mundo a buscar materiales, y finalmente se decantaron por una especie japonesa de bambú, con la que consiguieron bombillas capaces de lucir durante 40 horas.

Se desarrollaron todo tipo de dispositivos asociados a un sistema de distribución eléctrica: fusibles, reguladores, aislamiento para los cables, y, por supuesto, contadores que permitieran cobrar a cada uno la electricidad que había consumido. Pero sin duda el aspecto en el que hubo que trabajar más duramente fue en el diseño de la planta en la que se generaría la electricidad. La única máquina que existía entonces capaz de producir trabajo mecánico, o movimiento, era la máquina de vapor. En ella se quemaba carbón en un horno. El calor producido calentaba el agua de una caldera y la convertía en vapor. Este vapor accionaba un pistón, produciendo un movimiento de vaivén, que mediante un mecanismo de biela-manivela se convertía en un movimiento de rotatorio.

Imagen: dominio público

La máquina de vapor debería hacer girar al generador eléctrico. Edison pensaba utilizar dinamos, que producen corriente continua. Las que entonces existían no eran lo suficientemente potentes. En el taller se diseñó una nueva dinamo, que tenía dos largos electroimanes, a la que por su aspecto los trabajadores pronto la apodaron "Mary Ann de las piernas largas", aunque, debido a su enorme peso, se la conoció comúnmente como jumbo. Proporcionaba un voltaje de 110V.

Imagen: dominio público

El 4 de septiembre de 1.882 se inaguraba la central eléctrica de Edison en la calle Pearl Street de Nueva York. Todos los directivos de la compañía Edison Electric Light estaban reunidos en la oficina de uno de ellos, el magnate John Pierpont Morgan. La tensión era patente. Esperaban con impaciencia a que la central comenzase a funcionar. En ese momento las flamantes bombillas recién colocadas en la oficina deberían encenderse. Deberían, después de dos años de duro trabajo y de una muy cuantiosa inversión económica. Y, finalmente, sucedió. Las bombillas comenzaron a brillar y desataron la euforia de los presentes.

A esta central pronto la siguieron muchas más. Algunas eran individuales (para un negocio o para la casa de algún ciudadano pudiente). Otras las instalaban los ayuntamientos para suministrar electricidad a viviendas y oficinas. Uno de los primeros en tener una central eléctrica de Edison en su mansión fue J.P. Morgan. Se instaló algo alejada de la casa, para evitar las molestias del ruido y los humos que producía. Cuando comenzó a funcionar fue su vecina, la señora Brown, la que sufrió las consecuencias, pues la habían colocado demasiado cerca de su casa. Hubo que poner soportes de caucho bajo la maquinaria y aislar las paredes para evitar el ruido y las vibraciones. Y se tendió una tubería bajo el jardín que desembocaba en la chimenea de los Morgan para dar salida a los humos de la máquina de vapor. Esta tubería se calentaba bastante. En invierno, cuando el suelo se cubría de nieve, quedaba un pequeño sendero libre de ella, justo por encima de la conducción de humos. Allí el suelo estaba caliente, y era un refugio para los gatos, que llegaron a causar más molestias que la propia máquina de vapor. La máquina de vapor de la pequeña central eléctrica era atendida por un operario que trabajaba desde las tres de la tarde hasta las once de la noche. Entonces la apagaba y se iba, dejando a veces a los Morgan completamente a oscuras en mitad de una velada.

La compañía instaló también numerosas centrales en el extranjero. Sin embargo al éxito inicial de estas centrales le siguió una rápida decadencia. La corriente continua es cara de transportar. Las centrales debían instalarse muy cerca de la demanda, en el centro de las ciudades, con los problemas de ruidos y contaminación que conllevaban. Por eso, cuando se puso a punto la tecnología para producir corriente alterna (utilizando alternadores en lugar de dinamos)  las centrales de Edison no tardaron en decaer y, finalmente, desaparecer.

Extracto adaptado del libro "Historias de los inventos. Relatos de Tecnología"

Haz una primera lectura rápida del texto. Luego haz una lectura más detenida y contesta:

1. Identifica en el texto sus partes (introducción, desarrollo y desenlace) e indica las ideas principales de cada una de ellas.
2. Escribe las palabras que no conozcas y trata de deducir su significado.
3. Di qué dispositivos del sistema de producción y distribución de electricidad tuvo que desarrollar Edison.
4. Explica cómo funcionaba una central de Edison. Las centrales de Edison, igual que algunas termoeléctricas, utilizaban carbón como combustible. ¿Cuál es la principal diferencia entre una central de Edison y una termoeléctrica actual?
5. ¿Por qué problema las centrales de Edison dejaron de utilizarse? ¿Cómo se puede solventar este problema?