La notación RGB
El color suele codificarse con la notación RGB (rojo, verde, azul). De los tres bytes que codifican el color, uno corresponde al rojo, otro al verde y otro al azul. Un byte puede respresentarse mediante ocho ceros y unos, también mediante un número decimal entre 0 y 255, pero generalmente se hace en hexadecimal. Cada uno de los colores se indica mediante dos dígitos hexadecimales (en hexadecimal los números son 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, a, b, c, d, e y f). Así, el color rojo es ff0000, el verde 00ff00, y el azul 0000ff. El color blanco es la combinación de todos, y por lo tanto es el ffffff. El negro es la ausencia de color, y por tanto es el 000000. Los colores que tienen niveles iguales de rojo, verde y azul son grises (por ejemplo, el 202020 es un gris oscuro, y el c0c0c0 un gris claro).
La indexación de colores
En las imágenes gif los colores sólo se codifican con 1 byte, por lo que no pueden emplear la notación RGB. Cada imagen gif posee un mapa de color (o paleta indexada), con todos los colores que en ella aparecen, y que pueden ser, como máximo, 256. Si la paleta tuviera los 256 colores, no será posible pintar con un color que no aparezca en la misma. Si quisiéramos hacerlo, el programa de edición escogería el color del mapa que más se pareciese. La siguiente imagen es el mapa de color de la imagen gif de la puesta de sol que se muestra un poco más arriba:
Se llaman imágenes indexadas porque a cada píxel le corresponde un índice de la paleta indexada (cada índice indica uno de los colores de la misma).